Người phụ nữ đó tên Thảo, chủ tiệm tạp hóa đối diện sạp thịt bà Sáu. Chị chạy đến, thở không ra hơi, tay vẫn giơ cao chiếc điện thoại, màn hình sáng lên đoạn video ghi lại từ camera an ninh trước cửa tiệm.

“Mọi người bình tĩnh coi cái này trước đã, đừng vội b:ắt oan thằng bé!” — chị Thảo nói to, giọng g:ấp g:áp.

Đám đông xúm lại quanh chị, còn tôi vẫn bị người đàn ông lạ mặt gi:ữ ch:ặt hai tay phía sau, không nhúc nhích được, chỉ có thể ngoái cổ nhìn theo. Trong lòng tôi lúc đó, thành thật mà nói, tôi không quan tâm video đó nói gì. Tôi chỉ muốn biết Na đang ở đâu, có ai bắt n:ạt em tôi không, em có đói không, có khóc không.

Chị Thảo bấm play. Trên màn hình nhỏ xíu, hiện rõ góc sạp thịt bà Sáu nhìn từ phía tiệm tạp hóa. Giờ ghi hình là bảy giờ hai mươi sáng — đúng lúc bà Sáu đang cầm điện thoại, đi qua đi lại trước sạp, mặt hầm hầm, miệng nói liên tục, rõ ràng đang c:ãi nhau với ai đó rất gay gắt.

“Đó, chỗ đó, mọi người nhìn kỹ đi!” — chị Thảo chỉ tay vào một góc màn hình.

Trong lúc bà Sáu quay lưng, mải nói điện thoại, một bóng người từ phía sau sạp — chỗ khuất, ngay sát tấm bạt che — cúi xuống, thò tay vào một cái hộp gỗ nhỏ đặt dưới bàn thớt, rồi rút tay ra thật nhanh, nhét thứ gì đó vào túi áo khoác, sau đó lẩn ra phía sau dãy ki-ốt, biến mất.

Cả đám đông sững lại. Bà Sáu gi:ằng lấy điện thoại từ tay chị Thảo, đưa sát vào mắt, nhìn đi nhìn lại. Mặt bà từ đỏ bừng chuyển sang t:ái m:ét.

“Không… không thể nào…” — bà lẩm bẩm, tay run run.

“Cô nhận ra người đó là ai chưa?” — chị Thảo hỏi, giọng không giấu được vẻ b:ức x:úc. “Áo khoác đó, dáng đó, cô nhìn kỹ lại xem có quen không?”

Tôi đứng đó, tay vẫn còn bị gi:ữ, nhưng cũng tò mò liếc nhìn màn hình. Chiếc áo khoác màu xanh rêu, cổ áo có miếng vá màu đen ở vai — tôi từng thấy chiếc áo đó, không phải một lần.

Bà Sáu bất ngờ ng:ồi s:ụp xuống chiếc ghế nhựa cạnh sạp, hai tay ôm mặt. Không ai hiểu chuyện gì, chỉ thấy bà l:ẩy b:ẩy, giọng nghẹn hẳn: “Là… là thằng Tuấn…”

Đám đông xôn xao. Có người hỏi lớn: “Tuấn nào? Con bà hả?”

Bà Sáu gật đầu, không nói được thêm lời nào. Người đàn ông đang gi:ữ tay tôi cũng lơi lỏng ra, có lẽ vì bất ngờ, tôi nhân lúc đó gi:ật tay ra được, lùi lại vài bước, xoa cổ tay đau r:át.

Tuấn — tôi biết người này. Là con trai út của bà Sáu, năm nay chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, trước có làm phụ hồ, nhưng nghe đâu dạo gần đây b:ỏ việc, suốt ngày la cà quán xá, thỉnh thoảng tôi còn thấy anh ta ngồi ở mấy tiệm c:á đ:ộ gần cổng chợ.

“Bà Sáu, bà nói rõ đi, sao lại là con bà?” — chị Thảo hỏi, giọng đã dịu hơn, nhưng vẫn c:ăng th:ẳng.

Bà Sáu ngẩng lên, mắt đỏ hoe, giọng r:ã r:ời: “Mấy hôm nay nó cứ đòi tôi tiền, nói nợ người ta, bị người ta hăm dọ, tôi không đưa. Sáng nay nó gọi điện, tôi đang c:ãi với nó trên điện thoại đó, tôi n:hất quyết không cho, ai ngờ…”

Bà bỏ dở câu nói, cúi đầu, hai vai r:un lên. Tôi đứng nhìn, trong lòng dâng lên một cảm giác lẫn lộn khó tả. Không phải h:ả h:ê, cũng không hẳn là th:ương hại, chỉ là một sự nhẹ nhõm xen lẫn ch:ua ch:át: hóa ra, người mà bà Sáu tin tưởng nhất, ruột thịt của bà, mới chính là người lấy tiền, còn tôi — đứa trẻ không quen biết gì với chuyện đó — lại là người bị lôi ra giữa chợ, bị gọi là “không cha không mẹ”.

Nhưng tôi không có thời gian để đứng đó nghĩ ngợi thêm. Tôi quay sang những người xung quanh, giọng vẫn còn r:un: “Vậy… vậy có ai thấy em cháu chưa? Bà Tư trông em cháu đâu rồi?”

Đúng lúc đó, từ phía cổng chợ, tôi thấy bà Tư hớt hải bế Na chạy tới, vừa chạy vừa gọi: “Bình ơi! Bình!”

Tôi qu:ên hết mọi chuyện vừa xảy ra, l:ao thẳng về phía đó, gần như gi:ật lấy Na từ tay bà Tư, ôm chặt em vào lòng. Na vẫn còn ngái ngủ, mặt hơi ửng đỏ, nhưng không kh:óc, chỉ ngơ ngác nhìn tôi rồi cười toe toét, gọi: “Anh Bình.”

Tôi ôm em, nước mắt lúc này mới thật sự v:ỡ òa, không phải vì s:ợ h:ãi hay uất ức nữa, mà vì nhẹ nhõm đến mức không kìm được.

“Con xin lỗi, con xin lỗi Bình nha,” — bà Tư nói, giọng cũng run run. “Lúc nãy con Na sốt nhẹ, con thấy trán nó nóng nóng nên bế chạy qua trạm y tế chợ nhờ cô y tá coi giúp, tính xong rồi quay lại liền, ai ngờ ra tới nơi đã thấy người ta xúm đông vậy rồi, con hoảng quá chạy tìm khắp nơi.”

Tôi gật đầu, không trách bà Tư nửa lời, chỉ cảm ơn rối rít. Nếu không có bà, chắc Na đã một mình ngồi đó, không biết chuyện gì xảy ra với anh trai.

Nhưng câu chuyện của tôi và Na chưa phải là điều duy nhất đám đông quan tâm lúc này. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bà Sáu, người vẫn đang ng:ồi s:ụp trên ghế, còn chị Thảo thì đứng cạnh, tay khoanh trước ngực, giọng nghiêm nghị: “Bà Sáu, bây giờ tính sao? Bà v:u oan cho một đứa trẻ mười hai tuổi giữa chợ, còn nói những lời qu:á đ:áng như vậy, giờ sự thật rõ ràng rồi, bà định làm gì?”

Bà Sáu ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt vừa x:ấu h:ổ vừa đ:au khổ. Bà đứng dậy, bước đến trước mặt tôi, cúi thấp đầu: “Cô xin lỗi con. Cô… cô nóng quá, thấy mất tiền, lại thấy con đi ngang, cô không suy nghĩ gì hết, buột miệng nói vậy. Cô sai rồi.”

Tôi không đáp ngay. Không phải vì tôi muốn làm khó bà, mà vì trong đầu tôi lúc đó, câu nói “không cha không mẹ” vẫn còn v:ang v:ọng, đ:au như m:ới. Tôi ôm chặt Na hơn, rồi mới nói, giọng nhỏ nhưng rõ: “Cô xin lỗi cháu không sao, nhưng cô nói câu đó trước mặt bao nhiêu người, ai cũng nghe hết. Bây giờ họ nghĩ gì về cháu, về em cháu, cô nghĩ một câu xin lỗi có xóa được không?”

Đám đông im lặng. Có người bắt đầu thì thầm, ánh mắt nhìn tôi đã khác hẳn so với lúc trước — không còn d:è b:ỉu, mà là á:y n:áy, có người còn cúi mặt vì lúc nãy chính họ cũng buông lời x:ì x:ào chỉ trích tôi.

Chị Thảo lúc này lên tiếng, như muốn đỡ lời cho tôi: “Bà Sáu, tôi nghĩ bà nên làm gì đó cho ra lẽ, không chỉ là một câu xin lỗi suông. Thằng bé bị hai người khác giữ tay lôi ra đây, ai cũng thấy, giờ chuyện đồn ra, người ta chưa chắc đã biết sự thật, chỉ nhớ cảnh nó bị b:ắt giữa chợ thôi.”

Bà Sáu nghe vậy, gương mặt càng th:êm kh:ổ sở. Bà quay sang những người đứng quanh, giọng lớn hơn, cố ý để ai cũng nghe rõ: “Bà con ơi, tôi nói cho rõ, thằng Bình không hề lấy tiền của tôi. Người lấy là con trai tôi, thằng Tuấn, tôi đã thấy rõ trong video rồi. Tôi xin lỗi thằng Bình, tôi đã nói oan cho nó, mong bà con đừng hiểu lầm cháu nó nữa.”

Tôi đứng nghe, trong lòng phần nào nhẹ hơn, nhưng vẫn còn một khúc m:ắc chưa nguôi. Tôi nhìn bà Sáu, hỏi thẳng: “Vậy còn tiền của cô, giờ mất rồi, cô tính sao? Có tìm được anh Tuấn không?”

Bà Sáu thở dài, gương mặt đầy vẻ m:ệt m:ỏi: “Cô sẽ tìm nó. Nhưng chuyện đó là chuyện của cô với nó, không liên quan gì đến con nữa. Chỉ là… cô muốn hỏi con một câu, con có th:ù ghét cô không, vì lúc nãy cô đã nói những lời như vậy?”

Tôi im lặng một lúc, nhìn Na đang rúc đầu vào vai mình, rồi mới đáp, giọng bình tĩnh hơn tôi tưởng: “Cháu không th:ù ghét ai hết. Nhưng cháu chỉ mong sau này, cô đừng nhìn cháu hay bất kỳ đứa trẻ nào không có ba mẹ mà nghĩ tụi cháu xấu, tụi cháu hư. Ba mẹ cháu m:ất không phải vì tụi cháu làm gì sai, và cháu cũng không lấy chuyện đó ra để đi ăn c:ắp của ai.”

Câu nói của một đứa trẻ mười hai tuổi khiến cả đám đông lặng đi. Có người lớn tuổi đứng gần đó th:ở dài, quay sang nói với người bên cạnh: “Thằng bé nói đúng đó, mình lớn mà nhiều khi còn không nghĩ được vậy.”

Chị Thảo bước tới, xoa đầu tôi, giọng d:ịu d:àng: “Em giỏi lắm, biết lo cho em gái, biết suy nghĩ chín chắn vậy là hiếm lắm rồi. Có gì cần giúp, cứ qua tiệm chị, chị lúc nào cũng sẵn lòng.”

Tôi cảm ơn chị, rồi định bế Na quay về góc hiên chợ, thì bà Sáu bất ngờ gọi lại: “Bình, đợi cô chút.”

Bà quay vào trong sạp, lấy ra một bịch thịt đã gói sẵn, cùng một ít tiền lẻ, dúi vào tay tôi: “Cô biết đưa mấy thứ này không bù đắp được gì, nhưng cô muốn hai anh em con có bữa ăn ngon hôm nay. Coi như… cô xin lỗi.”

Tôi định từ chối, nhưng nhìn ánh mắt th:ành kh:ẩn của bà, tôi nhận lấy, khẽ gật đầu cảm ơn. Dù sao, tôi cũng không muốn giữ trong lòng qu:á nhiều h:ận th:ù, bởi tôi biết, nếu cứ ôm mãi những chuyện như vậy, tôi sẽ không đủ sức để lo cho Na được nữa.

Chuyện tưởng như đã tạm lắng xuống ở đó. Nhưng đến chiều, khi tôi đang ngồi bán vé số gần cổng chợ, một người phụ nữ ăn mặc kh:á tươm tất, mang theo giỏ xách da, đến gần, đứng nhìn tôi một lúc rồi hỏi: “Con là Bình phải không? Con của anh Hải, chị Loan?”

Tôi ngước lên, hơi bất ngờ vì người lạ biết tên ba mẹ mình. “Dạ, cô là ai ạ?”

Người phụ nữ ngồi xuống cạnh tôi, giọng có chút x:úc đ:ộng: “Cô là Hương, em họ của mẹ con. Cô ở xa, mới nghe người quen kể lại chuyện lúc sáng ở chợ, tìm hỏi thăm mới ra tới đây. Trời ơi, hai anh em con sống vầy sao, sao không ai báo cho họ hàng biết?”

Tôi ngỡ ngàng, không biết phải phản ứng thế nào. Suốt năm năm nay, kể từ ngày ba mẹ m:ất, tôi chưa từng nghe ai trong họ hàng bên ngoại hỏi thăm, càng không biết có người dì tên Hương như vậy.

“Cô… cô biết ba mẹ cháu m:ất rồi mà sao giờ mới tới ạ?” — tôi hỏi, giọng không giấu được chút nghi hoặc.

Cô Hương cúi mặt, có vẻ á:y n:áy: “Chuyện dài lắm con, để từ từ cô kể. Nhưng giờ, cô muốn đón hai anh em con về ở cùng cô, để con được đi học đàng hoàng, em con cũng được chăm sóc tử tế hơn, không phải sống cảnh màn trời chiếu đất thế này nữa.”

Tôi nhìn cô, trong lòng vừa có chút hy vọng, vừa có một linh cảm bất an mơ hồ mà tôi không lý giải được. Tôi ôm chặt Na hơn trong lòng, hỏi lại, giọng cẩn trọng hẳn: “Sao tự nhiên bây giờ cô mới tìm tụi con vậy ạ? Có phải vì… chuyện lúc sáng, người ta đồn nhiều quá không cô?”

Cô Hương kh:ựng lại một chút, rồi cười g:ượng: “Con nghĩ nhiều quá rồi. Cô là người nhà, cô lo cho các con thôi mà.”

Nhưng ngay khi cô vừa dứt lời, điện thoại trong túi cô rung lên. Cô định giấu đi, nhưng loay hoay thế nào lại vô tình để lộ màn hình ra trước mặt tôi — dòng tin nhắn hiện lên rõ mồn một từ một số lạ: “Chị hỏi được chưa? Bên quỹ từ thiện với mấy trang mạng đang kêu gọi ủng hộ cho vụ thằng bé ở chợ dữ lắm, đợt này chắc gom được kha khá, chị nhớ lo thủ tục nhận nuôi cho nhanh.”

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại cô Hương, đọc đi đọc lại dòng tin nhắn ấy đến khi từng chữ khắc hằn vào đầu: “quỹ từ thiện”, “kêu gọi ủng hộ”, “lo thủ tục nhận nuôi cho nhanh”. Tim tôi đ:ập th:ình th:ịch, không phải vì sợ, mà vì một cảm giác bị lừa dối đang d:âng lên.

Cô Hương nhận ra tôi đã nhìn thấy, vội vàng tắt màn hình, cười gượng: “À, tin nhắn công việc thôi con, không có gì đâu.”

“Cô nói dối,” — tôi đáp thẳng, giọng không còn r:un như lúc nãy nữa. Tôi ôm chặt Na, đứng dậy, lùi lại một bước. “Người ta nhắn cô đi xin tiền từ thiện cho tụi con, rồi bảo cô lo thủ tục nhận nuôi cho nhanh. Cô tìm tụi con không phải vì thương, mà vì chuyện lúc sáng, đúng không?”

Mặt cô Hương biến sắc, không còn giữ được vẻ dịu dàng ban đầu. “Con… con nít biết gì mà nói vậy!”

Đúng lúc đó, chị Thảo từ bên kia đường đi tới, tay vẫn xách theo giỏ hàng, nghe loáng thoáng câu chuyện liền dừng lại, đứng quan sát. Tôi thấy chị, như tìm được chỗ dựa, liền gọi lớn: “Chị Thảo ơi!”

Chị Thảo bước nhanh tới, nhìn cô Hương với ánh mắt dò xét: “Có chuyện gì vậy Bình? Cô này là ai?”

Tôi kể lại nhanh, giọng vẫn còn hơi run: “Cô này nói là dì của con, em họ mẹ con, muốn đón hai anh em con về nuôi. Nhưng lúc nãy điện thoại cô rung, con thấy tin nhắn, có người nhắn cô đi xin tiền từ thiện cho tụi con, rồi biểu cô làm thủ tục nhận nuôi gấp.”

Chị Thảo nghe xong, gương mặt lập tức nghiêm lại, quay sang cô Hương, giọng lạnh hẳn: “Chị làm ơn cho tôi xem tin nhắn đó được không? Nếu chị thật lòng muốn nuôi thằng bé, chị không có gì phải giấu.”

Cô Hương lúng túng, tay siết chặt lấy chiếc điện thoại, cố nói lấp liếm: “Chuyện riêng của tôi, sao phải đưa cho cô xem?”

“Chuyện riêng gì, khi chuyện đó liên quan đến hai đứa trẻ này?” — chị Thảo hỏi lại, giọng đanh hơn. “Chị đến đây đúng lúc chuyện thằng Bình bị v:u oan lan khắp chợ, mấy trang mạng cũng đăng lại rồi kêu gọi quyên góp. Chị định lợi dụng chuyện đó để x:in t:iền, rồi nhận nuôi tụi nhỏ để đứng tên nhận thay, đúng không?”

Cô Hương im bặt, không còn lời nào để c:hối c:ãi nữa. Một vài người bán hàng gần đó, nghe câu chuyện, cũng bắt đầu xúm lại, trong đó có cả bà Tư, người vừa mới trông Na hồi sáng.

“Trời ơi, tôi nói mà, cái mặt cô này lạ hoắc, hồi giờ có thấy họ hàng bên ngoại thằng Bình lai vãng gì đâu,” — bà Tư lên tiếng, giọng b:ức x:úc. “Ba mẹ nó m:ất năm năm nay, có ai ngó ngàng gì đâu, giờ tự nhiên xuất hiện đòi nhận nuôi, chắc chắn có gì mờ ám.”

Bị nhiều người vây quanh, cô Hương bắt đầu cuống, cố phân trần: “Tôi… tôi thật sự là họ hàng mà, có gì tôi giải thích được hết.”

“Vậy chị giải thích cái tin nhắn kia đi,” — chị Thảo không nhượng bộ, đưa tay ra. “Chị đưa điện thoại cho công an chợ xem, nếu chị trong sạch thì có gì phải sợ?”

Nghe đến hai chữ “công an”, cô Hương biến sắc thật sự, mặt t:ái m:ét, ấp úng: “Thôi… thôi được rồi, tôi nói thật. Tôi với thằng Sang — người nhắn tin đó — có quen biết, nó làm bên một trang chuyên đăng bài kêu gọi từ thiện trên mạng. Nó thấy chuyện thằng bé sáng nay lan truyền dữ quá, nghĩ nếu có người đứng ra nhận là họ hàng, xin nuôi, rồi lập quỹ quyên góp, chắc kiếm được khá. Tôi… tôi cũng đang kẹt tiền, nên mới đồng ý làm theo.”

Đám đông nghe xong, không ai giấu được vẻ ph:ẫn n:ộ. Có người lớn tiếng: “Trời đất, người ta gặp chuyện khổ mà cũng có kẻ tính lợi dụng kiếm chác được à?”

Tôi đứng đó, ôm Na trong lòng, cảm giác vừa t:ức gi:ận vừa ch:ua ch:át. Cả buổi sáng, tôi vừa trải qua nỗi oan ức bị gọi là kẻ trộm, buổi chiều lại suýt trở thành công cụ để người ta k:iếm ch:ác trên lòng thương hại của thiên hạ. Tôi hỏi thẳng, giọng đã cứng cỏi hơn nhiều so với một đứa trẻ mười hai tuổi bình thường: “Vậy cô không phải là dì của con thật à? Cô không quen biết gì với mẹ con hết à?”

Cô Hương cúi đầu, không dám nhìn tôi: “Tôi… tôi chỉ nghe người ta kể sơ về tên ba mẹ con qua vài người quen ở xóm cũ, rồi bịa ra chuyện họ hàng để dễ tiếp cận con thôi. Tôi xin lỗi.”

Chị Thảo lắc đầu, quay sang bà con xung quanh: “Thôi, chuyện này không thể để yên được. Phải báo cho công an khu vực, để họ ghi nhận, không thì mai mốt còn có người khác lợi dụng chuyện của thằng Bình để làm bậy nữa.”

Mọi người đồng tình. Một chú xe ôm gần đó tình nguyện chạy đi báo công an phường. Trong lúc chờ đợi, cô Hương đứng nép vào một góc, không dám bỏ đi vì xung quanh đã có người để mắt canh chừng.

Khoảng mười lăm phút sau, hai chú công an khu vực đến, ghi nhận sự việc, lập biên bản, đồng thời giữ điện thoại của cô Hương lại làm bằng chứng. Cô cúi đầu, không còn cách nào ch:ối c:ãi, đành khai báo thêm về người tên Sang cùng đường dây lợi dụng chuyện t:ừ th:iện online mà cô có liên quan.

Một trong hai chú công an, sau khi ghi chép xong, quay sang tôi, giọng nhẹ nhàng: “Con là Bình đúng không? Chú có nghe chuyện sáng nay rồi. Từ giờ, có ai lạ đến tìm hai anh em con, nói là họ hàng hay muốn giúp đỡ gì, con cứ báo cho chú biết trước, đừng vội tin ai hết, nghe chưa?”

Tôi gật đầu, cảm ơn chú. Trong lòng, tôi thấy nhẹ nhõm hơn phần nào, nhưng cũng không khỏi t:ủi th:ân. Từ sáng đến giờ, tôi đã bị v:u oan, rồi lại suýt bị lợi dụng, tất cả chỉ vì hoàn cảnh không cha không mẹ của hai anh em tôi.

Chuyện tưởng chừng dừng lại ở đó, nhưng đến tối, khi tôi đang dọn dẹp chỗ ngủ cho hai anh em ở góc hiên chợ, chị Thảo bất ngờ ghé qua, tay cầm theo một tô cháo còn nóng hổi. “Ăn đi Bình, với cho bé Na ăn nữa, chị nấu dư.”

Tôi cảm ơn chị, đón lấy tô cháo, đút cho Na ăn từng muỗng nhỏ. Chị Thảo ngồi xuống bên cạnh, nhìn quanh góc hiên tối tăm, ẩm thấp nơi hai anh em tôi trú ngụ bấy lâu, ánh mắt đầy x:ót x:a.

“Bình này, chị suy nghĩ cả buổi chiều rồi,” — chị nói, giọng chậm rãi. “Chị không giàu có gì, tiệm tạp hóa nhỏ, nhưng chị ở một mình, phía sau tiệm còn dư một phòng nhỏ. Hay là… hai anh em con dọn qua ở tạm với chị, ít nhất cũng có chỗ che mưa che nắng đàng hoàng, chị phụ lo cơm nước, con vẫn đi bán vé số ban ngày, tối về có chỗ ngủ tử tế, được không?”

Tôi ngước lên nhìn chị, không dám tin vào tai mình. Cả ngày hôm nay, tôi đã gặp không biết bao nhiêu kiểu người — kẻ v:u oan, kẻ lợi dụng — nên khi nghe một lời đề nghị chân thành như vậy, tôi không khỏi có chút d:è d:ặt.

“Sao chị tốt với tụi con vậy? Chị không sợ… giống như cô lúc chiều à?” — tôi hỏi, giọng nhỏ.

Chị Thảo cười, xoa đầu tôi: “Chị không cần nhận nuôi con trên giấy tờ gì hết, cũng không cần ai biết ơn hay trả công. Chị chỉ thấy hai anh em con còn nhỏ mà phải tự lo cho nhau, chị không đành lòng. Với lại, chị ở một mình cũng buồn, có thêm hai đứa nhỏ, coi như nhà cửa ấm áp hơn.”

Tôi nhìn Na đang ngủ gà ngủ gật trong lòng, rồi nhìn lại chị Thảo, cuối cùng cũng gật đầu, giọng nghẹn lại: “Dạ, con cảm ơn chị. Nhưng con xin phép, con vẫn muốn đi bán vé số, con không muốn ở không mà ăn nhờ ở đậu của chị.”

“Được, tùy con,” — chị Thảo đáp, giọng ấm áp. “Miễn con với em còn có chỗ ngủ đàng hoàng, còn được ăn no là chị mừng rồi.”

Mấy ngày sau, chuyện về tôi lan truyền khắp mạng xã hội, không ít người biết đến hoàn cảnh hai anh em qua đoạn video cũ mà ai đó quay lại lúc tôi bị v:u oan giữa chợ. Nhiều người tốt bụng tìm đến chợ, hỏi thăm, có người mang quần áo, có người mang sách vở, cũng có những nhóm t:ừ th:iện thật sự ngỏ ý muốn hỗ trợ lâu dài, nhưng lần này, chị Thảo đứng ra làm người liên hệ, kiểm tra kỹ càng, không để ai lợi dụng danh nghĩa gi:úp đ:ỡ để trục lợi như cô Hương nữa.

Về phần bà Sáu, sau vụ việc, bà tìm được Tuấn, bắt con trai trả lại phần lớn số tiền đã lấy — hóa ra Tuấn chỉ tiêu mất một phần nhỏ, phần còn lại vẫn giấu trong phòng trọ vì chưa kịp t:iêu x:ài. Bà cũng đưa Tuấn đến trình diện công an, không bao che, dù lòng đ:au như c:ắt. Từ sau hôm đó, mỗi lần thấy tôi đi ngang sạp thịt, bà đều gọi lại, khi thì cho miếng thịt, khi thì hỏi thăm chuyện học hành, thái độ khác hẳn so với người phụ nữ từng túm áo tôi giữa chợ.

Còn cô Hương, sau khi bị công an lập biên bản, thừa nhận toàn bộ hành vi lợi dụng danh nghĩa họ hàng để trục lợi từ lòng thương của cộng đồng mạng, đã bị xử lý theo quy định, đồng thời đường dây của người tên Sang cũng bị công an khu vực tiếp tục điều tra làm rõ. Tôi không rõ sau này cô ra sao, chỉ biết từ đó, không ai còn thấy cô lai vãng quanh khu chợ nữa.

Ba tháng sau, nhờ sự giúp đỡ của chị Thảo cùng một vài nhà h:ảo t:âm thật lòng biết đến hoàn cảnh của tôi qua chính quyền địa phương, tôi được sắp xếp đi học lại — điều mà suốt năm năm nay tôi không dám nghĩ tới. Buổi sáng tôi đến trường, buổi chiều phụ chị Thảo bán hàng, tối về dạy Na tập nói, tập đếm số. Căn phòng nhỏ phía sau tiệm tạp hóa của chị Thảo, dù không rộng rãi, nhưng lần đầu tiên sau bao năm, tôi mới thật sự cảm nhận được cảm giác có một “mái nhà” đúng nghĩa.

Một buổi chiều, tôi ngồi trước hiên tiệm, nhìn Na đang chập chững tập đi những bước vững vàng hơn trên nền gạch, lòng tôi bỗng nhớ lại câu nói của bà Sáu ngày nào: “Không cha không mẹ mới dám ăn cắp.” Tôi mỉm cười, không còn thấy đ:au như trước nữa, bởi tôi hiểu, hoàn cảnh không quyết định một người là ai, mà chính cách người đó sống, cách đối xử với người khác mới là điều làm nên giá trị thật sự.

Tôi nhìn Na, khẽ nói, dù biết em còn quá nhỏ để hiểu hết: “Sau này lớn lên, dù ai có nói gì mình, em cũng đừng để bụng nghe chưa. Miễn mình sống đàng hoàng, không làm gì sai, thì không ai có quyền coi thường tụi mình hết.”

Gió chiều thổi qua con hẻm nhỏ sau chợ, mang theo mùi cơm chiều thoang thoảng từ mấy sạp hàng quen thuộc. Tôi biết, chặng đường phía trước của hai anh em vẫn còn nhiều khó khăn, nhưng ít nhất, từ hôm nay, chúng tôi không còn phải một mình bước qua những điều đó nữa.

-HẾT-